¿Por qué hay tantas especies distintas y por qué cada una parece hecha a la medida de su ambiente? En el siglo XIX, dos naturalistas llegaron por separado a la misma respuesta: la selección natural.
La idea clave
En cada especie hay diferencias entre los individuos. Los que tienen características que les ayudan a sobrevivir y reproducirse en su ambiente dejan más descendientes, y con el tiempo esas características se vuelven más comunes. Así cambian las especies.
La selección natural en cuatro pasos
- Variación: los individuos de una especie no son idénticos; unos son más rápidos, otros tienen otro color o un pico distinto.
- Herencia: muchas de esas diferencias pasan de padres a hijos.
- Lucha por sobrevivir: nacen más individuos de los que el ambiente puede sostener, así que no todos sobreviven.
- Supervivencia diferencial: los que tienen las características más útiles en ese ambiente sobreviven y se reproducen más. Generación tras generación, esas características se vuelven las más comunes.
Un ejemplo: si en una población de conejos de un bosque nevado algunos son más claros, los zorros los ven menos. Esos sobreviven más, tienen más crías claras, y con muchas generaciones casi todos los conejos de ese lugar serán claros.
Darwin y Wallace
Charles Darwin viajó cinco años alrededor del mundo en el barco Beagle. En las islas Galápagos recolectó aves, como pinzones y cenzontles, que al estudiarlas en Inglaterra resultaron distintas en cada isla; los pinzones tenían picos adaptados a su alimento. Alfred Russel Wallace llegó a la misma idea estudiando especies en las islas del sureste de Asia. En 1858 sus trabajos se presentaron juntos, y en 1859 Darwin publicó El origen de las especies.
Hoy la selección natural, junto con lo que se sabe de genética, es la explicación mejor fundamentada del origen de la biodiversidad. Como todo conocimiento científico, se sigue revisando y ampliando con nuevas evidencias.
El error más común: «los animales cambian porque lo necesitan»
Una jirafa no alarga su cuello por estirarse, ni hereda a sus crías lo que ganó en vida. Lo que ocurre es que en la población ya había jirafas con cuellos un poco más largos; esas alcanzaban más hojas, sobrevivían más y transmitían ese rasgo a sus crías. Los individuos no cambian a propósito: lo que cambia, a lo largo de muchas generaciones, es la población.
Comprueba que ya te salió
Cuatro preguntas. Si alguna falla, te digo a qué parte de esta lección volver.
Sigue aprendiendo
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Este tema viene en estos exámenes
Examen de Biología de primero de secundaria, primer trimestre