En 1519 desembarcaron en la costa de Veracruz unos 500 españoles. Dos años después cayó México-Tenochtitlan, una de las ciudades más grandes del mundo en ese tiempo. Para entender cómo pasó, hay que mirar quiénes pelearon de cada lado.
La idea clave
La Conquista (1519-1521) fue una guerra en la que la mayoría de los combatientes eran indígenas. Muchos pueblos sometidos a los mexicas, y Tlaxcala, su enemigo, se aliaron con los españoles. La viruela debilitó a la ciudad y, tras un sitio de casi tres meses, Tenochtitlan cayó el 13 de agosto de 1521.
Un mundo de alianzas y tributos
Antes de que llegaran los españoles, la Triple Alianza de Tenochtitlan, Texcoco y Tlacopan dominaba buena parte del centro y el sur de Mesoamérica. Los pueblos sometidos debían entregarle tributo: maíz, mantas, cacao, plumas y guerreros. Muchos lo hacían a disgusto, como los totonacas de Cempoala. Y había señoríos que nunca se rindieron: el más importante era Tlaxcala, rodeado por territorio de la Triple Alianza y en guerra constante con ella.
De la costa a Tenochtitlan (1519-1520)
Antes hubo dos expediciones desde Cuba que recorrieron las costas de Yucatán y del Golfo: la de Francisco Hernández de Córdoba (1517) y la de Juan de Grijalva (1518). En 1519 llegó Hernán Cortés. Contaba con dos intérpretes clave: Jerónimo de Aguilar, un español que había vivido años entre los mayas, y Malintzin, también llamada Marina o la Malinche, una joven nahua que hablaba náhuatl y maya. Cortés fundó la Villa Rica de la Vera Cruz y se alió con los totonacas y, después de varias batallas, con los tlaxcaltecas. En Cholula, sus tropas y sus aliados mataron a miles de personas.
El 8 de noviembre de 1519, el tlatoani Moctezuma recibió a los españoles en Tenochtitlan, y pocos días después Cortés lo tomó prisionero. En mayo de 1520, mientras Cortés estaba fuera de la ciudad, Pedro de Alvarado atacó a los mexicas durante una fiesta en el recinto del Templo Mayor. La ciudad se levantó, Moctezuma murió en circunstancias que todavía se discuten, y el 30 de junio los españoles huyeron con grandes pérdidas. Es la llamada Noche Triste: una derrota para ellos y una victoria para los mexicas.
La viruela y el sitio (1520-1521)
Después de la Noche Triste llegó a la ciudad una enfermedad que los pueblos de América no conocían: la viruela. Murieron miles de personas, entre ellas Cuitláhuac, el nuevo tlatoani. Mientras tanto, Cortés se reorganizó con ayuda de Tlaxcala, sumó más aliados indígenas y mandó construir bergantines, barcos para pelear en el lago. En mayo de 1521 empezó el sitio: le cortaron a la ciudad el agua dulce y la comida. Cuauhtémoc, el último tlatoani, resistió casi tres meses, hasta que fue capturado el 13 de agosto de 1521.
Por qué cayó Tenochtitlan
| Factor | Qué pasó |
|---|---|
| Las alianzas | Decenas de miles de guerreros tlaxcaltecas, totonacas, texcocanos y de otros pueblos pelearon junto a los españoles. Eran la mayor parte del ejército. |
| La viruela | Mató a buena parte de la población de la ciudad y a líderes como Cuitláhuac. |
| El sitio | Sin agua dulce ni comida, la ciudad se debilitó semana a semana. |
| Las armas | El acero, los caballos, las ballestas, los cañones y los bergantines dieron ventaja, aunque por sí solos no alcanzaban. |
La caída de Tenochtitlan fue una ruptura en la historia del país: empezó un orden nuevo, con otra religión, otras autoridades y otras formas de trabajo, aunque muchas costumbres indígenas siguieron vivas.
El error más común: creer que unos cuantos españoles conquistaron solos
Los españoles eran unos cientos y sus aliados indígenas, decenas de miles. Para Tlaxcala, la guerra era la oportunidad de vencer a su enemigo de siempre, y para los pueblos sometidos, la de librarse del dominio mexica. Además, 1521 no fue el final: la conquista de otras regiones, como la de los mayas de Yucatán, tomó décadas, y algunos pueblos resistieron mucho más.
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