Después de 1521, la Corona española tenía que gobernar un territorio enorme, a más de dos meses de viaje por mar. Para eso creó un sistema de autoridades que duró tres siglos: el Virreinato de la Nueva España.
La idea clave
La Nueva España era un reino que formaba parte de la monarquía española, y de 1535 a 1821 la gobernaron virreyes. El rey gobernaba desde España con ayuda del Consejo de Indias; aquí lo representaba el virrey, la Real Audiencia impartía justicia y los cabildos gobernaban cada ciudad o pueblo. La Iglesia, con las órdenes religiosas al frente, evangelizó a la población indígena.
Quién gobernaba
| Autoridad | Dónde estaba | Qué hacía |
|---|---|---|
| El rey | España | Tenía la máxima autoridad y dictaba las leyes. |
| Consejo de Indias (1524) | España | Aconsejaba al rey, preparaba las leyes para América y proponía a los funcionarios. |
| Casa de Contratación (1503) | Sevilla | Controlaba los barcos, las mercancías y las personas que iban y venían de América. |
| Virrey (desde 1535) | Ciudad de México | Representaba al rey: gobernaba, cuidaba la hacienda real y dirigía la defensa. |
| Real Audiencia | Ciudad de México y Guadalajara | Era el tribunal más alto: impartía justicia y vigilaba a las autoridades. |
| Cabildos o ayuntamientos | Cada ciudad y cada pueblo | Gobernaban la vida local: mercados, agua, calles y fiestas. |
Antes del primer virrey gobernaron Hernán Cortés y, después, dos Audiencias. La primera (1528), presidida por Nuño de Guzmán, cometió tantos abusos que la Corona la sustituyó por otra. Para controlar mejor el reino, la Corona nombró virrey a Antonio de Mendoza en 1535.
Dos repúblicas
Las leyes separaban a la población en dos «repúblicas». La república de españoles agrupaba a la población no indígena: peninsulares y criollos y, con menos derechos, africanos, mestizos y otras castas; vivía sobre todo en las ciudades. La república de indios agrupaba a los pueblos indígenas: cada uno tenía su propio cabildo, con gobernador y alcaldes indígenas, conservaba tierras comunales y pagaba tributo al rey. En la segunda mitad del siglo XVI y a principios del XVII, muchos pueblos dispersos fueron reunidos en poblados nuevos, las congregaciones, para cobrar el tributo y evangelizar con más facilidad.
La evangelización
La Corona justificaba la Conquista con la tarea de llevar el cristianismo. En 1524 llegaron doce frailes franciscanos; después, los dominicos (1526) y los agustinos (1533), y en 1572 los jesuitas. Los frailes aprendieron náhuatl y otras lenguas para predicar, construyeron conventos con grandes atrios y fundaron escuelas, como el Colegio de Santa Cruz de Tlatelolco (1536), para jóvenes indígenas nobles. Al mismo tiempo destruyeron templos e imágenes de los dioses antiguos.
Algunos religiosos, como el dominico fray Bartolomé de las Casas, denunciaron los abusos contra los indígenas, y la Corona dictó las Leyes Nuevas de 1542 para limitarlos.
La expansión hacia el norte
En 1546 se descubrieron minas de plata en Zacatecas, y los españoles avanzaron hacia el norte. Ahí encontraron la resistencia de los pueblos que llamaban chichimecas: la Guerra Chichimeca duró unos cuarenta años, hasta alrededor de 1590, y terminó más con alimentos, ropa y tierras para los chichimecas que con armas. Para proteger los caminos se construyeron presidios, que eran fuertes militares, y se fundaron misiones y pueblos con familias tlaxcaltecas.
El error más común: confundir al virrey con el rey
El virrey no era el dueño del reino: era un funcionario nombrado por el rey, que lo representaba durante algunos años y le rendía cuentas. Al terminar su cargo, lo que había hecho se revisaba en un juicio llamado «de residencia».
Comprueba que ya te salió
Cuatro preguntas. Si alguna falla, te digo a qué parte de esta lección volver.
Sigue aprendiendo
Si algo de aquí te costó, puede ayudarte empezar por La Conquista de México-Tenochtitlan (1519-1521).
Si ya te salió, sigue con La economía de la Nueva España: tributo, encomienda, plata y comercio.