En 1492 nadie en Europa sabía que entre Europa y Asia había un continente. Lo encontraron buscando otra cosa: un camino por mar para comprar especias sin tantos intermediarios.
La idea clave
En el siglo XV, Portugal y Castilla buscaron rutas por mar hacia Asia porque el comercio por tierra era caro y lo controlaban otros. Portugal rodeó África; Castilla financió a Colón, que llegó a América en 1492. Después, las bulas alejandrinas (1493) dieron a Castilla las tierras al oeste de una línea trazada en el Atlántico, y el Tratado de Tordesillas (1494) movió esa línea y repartió entre Castilla y Portugal las tierras por descubrir.
Por qué buscaban nuevas rutas
En Europa se pagaban muy caras las especias, como la pimienta, la canela y el clavo, y también la seda y otros productos de Asia. Llegaban por caminos de tierra y por el Mediterráneo, y en cada tramo había intermediarios que cobraban: comerciantes árabes, venecianos y genoveses y, desde que los turcos otomanos tomaron Constantinopla en 1453, también el Imperio otomano. Quien encontrara un camino por mar podría comprar directo y ganar mucho más.
Para eso había que navegar en mar abierto. Ayudaron la carabela, un barco ligero que podía avanzar aunque el viento no soplara a favor, la brújula, el astrolabio, que servía para calcular la latitud, y mapas cada vez mejores. Portugal fue primero: sus marinos bajaron por la costa de África, Bartolomeu Dias dobló el cabo de Buena Esperanza en 1488 y Vasco da Gama llegó a la India en 1498.
Los Reyes Católicos y Colón
En 1469 se casaron Isabel de Castilla y Fernando de Aragón, los Reyes Católicos. Cuando llegaron al trono, Isabel en 1474 y Fernando en 1479, sus reinos quedaron bajo los mismos reyes, aunque cada uno conservó sus propias leyes e instituciones. Juntos, en enero de 1492, conquistaron Granada, el último reino musulmán de la península ibérica. Ese mismo año aceptaron el plan de Cristóbal Colón, un navegante genovés: llegar a Asia navegando hacia el oeste. Colón salió del puerto de Palos el 3 de agosto con tres barcos, y el 12 de octubre de 1492 llegó a una isla de las Bahamas que sus habitantes llamaban Guanahaní.
Las bulas alejandrinas y el Tratado de Tordesillas
Castilla y Portugal se disputaron las tierras nuevas. En 1493 el papa Alejandro VI, a petición de los Reyes Católicos, emitió las bulas alejandrinas: daban a Castilla las tierras que se encontraran al oeste de una línea imaginaria trazada de norte a sur en el Atlántico, con la tarea de convertir a sus habitantes al cristianismo. Portugal no quedó conforme, y en 1494 los dos reinos firmaron el Tratado de Tordesillas, que movió la línea a 370 leguas al oeste de las islas de Cabo Verde: lo que quedara al oeste sería para Castilla, y lo del este, para Portugal. Así, Portugal pudo reclamar la costa de Brasil, adonde llegó Pedro Álvares Cabral en 1500; desde ahí, los portugueses avanzaron después mucho más al oeste de la línea, y por eso hoy en Brasil se habla portugués.
A los pueblos que ya vivían en esas tierras nadie los consultó. El reparto se hizo como si no tuvieran dueños, y esa es una de las preguntas que vale la pena discutir: ¿con qué derecho se repartía un continente habitado?
Las Antillas, primer territorio colonizado
Los españoles se establecieron primero en las islas del Caribe: La Española (hoy Haití y República Dominicana), Puerto Rico y Cuba. Ahí repartieron a los taínos entre los colonos para que trabajaran en minas de oro y en el campo. Por los trabajos forzados, la guerra, el hambre y las enfermedades llegadas de Europa, la población taína se desplomó en pocas décadas. Desde Cuba salieron, a partir de 1517, las expediciones que llegaron a las costas de México.
El error más común: creer que Colón buscaba un continente nuevo
Colón quería llegar a Asia por el oeste. Hizo cuatro viajes y, hasta donde se sabe, siguió creyendo que había llegado a las Indias, como se llamaba entonces a Asia; por eso a los pueblos de América se les llamó «indios». Que se trataba de un continente nuevo lo sostuvo después Américo Vespucio, y de su nombre viene la palabra América.
Comprueba que ya te salió
Cuatro preguntas. Si alguna falla, te digo a qué parte de esta lección volver.
Sigue aprendiendo
Si ya te salió, sigue con La Conquista de México-Tenochtitlan (1519-1521).