Durante miles de años, los primeros pobladores de lo que hoy es México vivieron de cazar y recolectar. Cuando aprendieron a cultivar sus propias plantas, todo cambió: pudieron quedarse a vivir en un lugar, y de ahí nacieron las aldeas y, con el tiempo, las ciudades.
La idea clave
La agricultura permitió producir alimento en vez de solo buscarlo. Eso hizo posible vivir en un solo lugar, y sin eso no habría habido ciudades, templos ni calendarios en Mesoamérica.
Del teocintle al maíz
El maíz no existía en la naturaleza tal como lo conocemos. Viene del teocintle, una planta silvestre con mazorcas diminutas de pocos granos duros. Durante miles de años, los antiguos pobladores sembraron las semillas de las mejores plantas, generación tras generación, hasta obtener mazorcas grandes y llenas de granos. A ese proceso se le llama domesticación.
Los restos de maíz más antiguos que se conocen se encontraron en el valle del río Balsas, en Guerrero, y tienen unos 9 mil años.
La milpa
La milpa es un sistema de cultivo en el que se siembran juntos el maíz, el frijol y la calabaza, y muchas veces también el chile. Funciona porque las plantas se ayudan entre sí:
- El maíz crece alto y sirve de soporte para que el frijol trepe.
- El frijol aporta a la tierra nitrógeno, un nutriente que el maíz necesita.
- La calabaza cubre el suelo con sus hojas grandes, guarda la humedad y no deja crecer la hierba.
Además, juntos dan una alimentación muy completa. La milpa se sigue sembrando en muchas comunidades de México.
Técnicas de cultivo
- Roza, tumba y quema: se cortaba y quemaba la vegetación de un terreno para sembrar en él, y después se dejaba descansar varios años.
- Terrazas: escalones construidos en las laderas de los cerros para cultivar sin que la lluvia arrastrara la tierra.
- Chinampas: islas artificiales hechas con capas de lodo y plantas en las orillas de los lagos. Eran tan productivas que alimentaron a Tenochtitlan, y todavía se usan en Xochimilco.
Lo que cambió con la agricultura
Al producir más alimento del que necesitaban para el día, las comunidades pudieron guardar sobrantes. Eso permitió que algunas personas se dedicaran a otras tareas: hacer cerámica, comerciar, observar el cielo o dirigir ceremonias. También hizo falta saber cuándo sembrar y cuándo cosechar, y de esa necesidad nacieron los calendarios.
El error más común
Confundir domesticar con recolectar. Recolectar es tomar lo que la naturaleza da. Domesticar es cambiar una planta poco a poco, escogiendo las mejores semillas, hasta que depende del cuidado humano: el maíz actual no puede sembrarse solo, porque sus granos no se desprenden de la mazorca.
Comprueba que ya te salió
Cuatro preguntas. Si alguna falla, te digo a qué parte de esta lección volver.
Sigue aprendiendo
Si algo de aquí te costó, puede ayudarte empezar por Mesoamérica, Aridoamérica y Oasisamérica: diferencias y ejemplos.
Si ya te salió, sigue con Vida y muerte en el México antiguo: el Mictlán y los sacrificios.